农历七月十五是中国传统的中元节，民间有在这一天祭祀已故亲人的习俗。中元节与清明、上巳、寒衣并称中国传统四大祭祖节日，在佛教中，中元节又称为盂兰盆会，上元节、中元节、下元节，合称三元。

中国有四大祭祖节日：清明、中元、上巳、寒衣。其中最有奇幻色彩的，便是中元节，人们常称中元节为鬼节，许多离奇的鬼怪故事，皆以此为背景。

可实际上，中元节的内涵绝不止于此。它最早起源于民间秋尝的习俗。秋收季节，人们将成熟的谷物献给祖先，祈求来年有个好收成。因为七月十五是下半年第一个月圆之夜，秋气新来，因而人们将这天定为祭祖日，俗称七月半。

中元节的源头

中元节的源头，可追溯到上古时代的祖灵崇拜以及相关时祭。古时人们认为，在这一天，地府之门大开，鬼魂们得以重返人间，接受亲人的祭祀和供奉。于是，人们便会准备丰富的祭品，摆放在家门前或到庙宇道观，以慰藉那些逝去的灵魂。

关于中元节，还有许多动人的传说。其中，目连救母的故事广为流传。目连的母亲在世时，为人吝啬且犯下不少罪孽，死后被罚入饿鬼道，终年不得进食。

目连为了拯救母亲，历经千辛万苦，最终在佛祖的指点下，于七月十五这一天设盂兰盆会，以百味五果供养十方僧众，仰仗僧众的福田之力，才使得母亲得以解脱。这个故事不仅为中元节增添了一抹浓厚的宗教色彩，更体现了孝道在中华传统文化中的重要地位。