正球级指地球的领导人，一般认为联合国秘书长和五常的国家首脑是正球级，其中美国总统和中俄首脑是地球公认的最有权势的人物，毕竟五常靠的都是硬实力。相对来说，联合国秘书长并无实权，只是象征性的职位，但是从联合国来看其秘书长仍然算是正球级。

不同体量的国家的政客与公民对联合国秘书长有着不同理解：在某些大国看来，联合国秘书长只是联合国秘书处的“首席秘书”（Secretary），其行动必须听命于联合国成员国，特别是联合国安理会常任理事国；而大多数中小国家则把联合国秘书长视为整个联合国的行政长官（General），是联合国的代言人。

在全球人民面前，作为联合国的最高行政长官，秘书长这位“正球级”干部似乎是手握“天下大权”。

然而，事实并非如此，联合国并非世界政府，秘书长也不是“世界领导人”。与国内社会的国家领导人不同，联合国秘书长没有一个可以由他领导的政党和政治集团，可以说是既无兵马、也无钱粮，实际权力相当有限。

根据《联合国宪章》规定和会员国通过的各项决议，秘书长只拥有广泛的“建议权”——将其认为可能威胁国际和平与安全之任何事件提请安理会“注意”。并且，在行使权力过程中，其任何行动都需要得到会员国(尤其是大国)的支持。

《联合国宪章》对于秘书长是否需要按地区轮换以及性别要求方面并没有明确规定。但是，在具体实践中，地区轮换原则已经成为国际社会普遍接受的惯例。下一任联合国秘书长竞选的焦点主要集中在两方面：一是由哪个地区的候选人当选;二是由男性担任还是由女性担任。