现在日本称呼中国为中国，日语中对中国的称谓统一为“中国(ちゅうごく)”，抗日战争时期，日本称中国为“支那”，其实这个词一开始并没有歧义，它来源于古印度语的“cina”，意为“秦”，也是英文“China”的词源。但后来因为与军国主义扯上了关系，被视为歧视性称呼，于1945年，日本战败后被废除。

如果回首中日2000余年的交往历史，截至二次大战结束前日本对中国的态度可以概括为仰视、平视、俯视三个阶段──从唐代到宋代，倭人对中国文化典章全面模仿，对“大唐”有一种仰视的崇拜感;13世纪日军借“神风”即台风的帮助打败元世祖的军队，不过明朝派大军抗倭援朝获胜，日本朝野对华已有野心却还是平视;甲午战争日本获胜后，东洋三岛上对中国转入为时半个世纪的轻蔑俯视，种种辱华之称陆续呼之而出。

在清朝时期，日本对华只称“清国”，日语中的“中国”一词只是对其本国以广岛为中心的本州西部地区的称呼。例如对甲午战争的称呼，日本一直称之为“日清战争”，将北洋水师称为“清国舰队”。日本在战争中获胜后，东洋三岛上又以“猪尾巴”作为蔑称中国人的绰号。当年华侨男子或中国留学生上街，日本小孩往往放肆地在后面扯辫子，口中还喊：“清国奴!豚尾奴!”穿黑制服的警察看到后一般都不加制止，还放声大笑。

民国成立后，日本政府向北京政府、南京政府递送外交照会都无视国际礼仪而称“支那共和国”。其不少“名流”还叫嚣日本是“日出之国”，乃世界中心，对寓意“中央之国”的“中国”之称自然不能承认。

对“支那”这一侮辱称呼，北洋军阀政府和南京国民政府居然长期忍受。直至1930年5月，南京国民政府经过中央政治会议讨论认为忍无可忍，才正式下令：“倘若日方公文使用支那之类文字，中国外交部可断然拒绝接受。”从同年底起，日本政府在对华外交公文中被迫称呼中华民国的国名，在其它场合却仍一律称呼“支那”。

中国成为胜利者才迫使战败者改口

1945年8月15日，中国人民迎来了洗刷对日国耻的一天，各地的日本人则大都如丧考妣地集合收听了接受《波茨坦宣言》(即要求其投降)的“御音”。中华儿女以3500万人伤亡(其中死亡2000多万人)的代价赢得胜利，同时也使“支那”这一辱华之称走向了终结。

日本自战败起，其新闻报道开始改变了“重庆政权”、“支那军”一类传统称呼，出现了“中国政府”、“中国军队”的正式称号。战后中国派驻日本的军事代表团到达东京后，发现某些媒体中仍出现“支那”一词，马上以战胜国身份要求盟国占领军禁止，美国占领当局就此向日本政府发出命令。

1946年6月6日，日本外务省向各新闻出版单位发出《关于避免支那称呼事宜》的通知称：“往昔通常使用‘支那’二字作为中华民国之国名，今日应改用中国等称号。查‘支那’之称素为中华民国所极度厌恶者。鉴于战后该国代表曾多次正式及非正式要求停止使用该词，故今后不必细问根由，一律不得使用该国所憎恶之名称。”

这个通知虽表现出无可奈何的口气，“支那”这一使中国人极感屈辱的名词毕竟从此在日本公开出版物中消失。