外强中干这句成语，是从《左传》的上述记载而来。干，是枯竭的意思。形容貌似强大而实际虚弱，就叫外强中干。

《左传•僖公十五年》载：秦国攻伐晋国，秦穆公亲自统率大军，长驱直入，很快就打到了晋国的韩地(今山西河津县东北)。晋惠公也亲自带领人马，出征迎敌。惠公用郑国进献的马驾车。大夫庆郑劝告惠公：“从古以来，打仗的马，都用本国产的。

因为本国自产的马，服水土、通人性，受过训练，能听从指挥。现在您用别国的马驾战车，上了战场，恐怕它们就要惊慌失常，无法驾驭。别看这种马外貌还不错，其实是‘外强中干’。到那时，进既不能，退也不行，您必将后悔莫及!”晋惠公不听庆郑的劝告，还是用了郑国的马。后来，在韩原地方(今山西芮城县)，仗一打响，那些马果然瞎奔乱窜起来，结果，车陷泥坑，晋军大败。晋惠公被俘。

《毛泽东选集》第三卷《第二次世界大战的转折点》一文中，毛泽东同志引用这句成语，说明反动派在一个期间内虽然外表好像很了不起的样子，其本质则是非常空虚脆弱的。

成语出处

《左传·僖公十五年》：“今乘异产以从戎事，及惧而变，……外强中干，进退不可，周旋不能，君必悔之。”

成语故事

秦国和晋国之间发生了战争，晋惠公要使用郑国赠送的马来驾车。大臣庆郑劝告惠公说：“自古以来， 打仗时都要用本国的好马，因为它土生土长， 熟悉道路，听从使唤。用外国的马，不好驾驭 (控制)，一遇到意外，就会乱踢乱叫。而且这种马外表看起来好像很强壮，实际上并没有什么能耐 (原文是“外强中干”) ，怎么能作战呢?”但是惠公没有听从庆郑的劝说。战斗打响后，晋国的车马便乱跑一气， 很快陷入泥泞，进退不得。结果被秦军打得大败， 晋惠公也被秦军活捉了。