用兔子代表中国最早在铁血论坛、天涯社区等国际军事论坛使用，各国都有自己的动物形象，如美国的白头鹰、俄罗斯的毛熊、印度的大白象、法国的高卢鸡等等。后来用兔子代表中国在知乎、自媒体平台、大V都非常流行，也得到网友广泛的认可。

和许多网络流行词汇一样，要对“兔子”的来由正本清源，几乎是个不可能完成的任务。目前流传较广的，主要是以下三种解释——

第一种说法是，“兔子”的叫法最初是出于一种自嘲。在港台的论坛上，网民经常称呼大陆为“TG”，在网络戏谑的气氛下，大陆网友也开始以“TG”自称，念久了就成了“兔”；

第二种说法，同样认为“兔子”的叫法最开始是一种自嘲，但对具体来由的解释不尽相同：据说，有人因为中国在国际社会上的表现而讽刺中国为“人畜无伤小白兔”；

第三种说法是，一开始，中国的代表动物确实是熊猫，与世界上主要军事强国的动物象征——比如美国鹰、俄罗斯（苏联）熊、英国约翰牛、法国高卢鸡等——形成呼应；但有一阵子，一个兔子蹬鹰的视频在各大军事论坛流传热播，此后，兔子的形象就慢慢取代大熊猫了。

在《那年那兔那些事》中，也是用着众多动物代表着各个国家。可是，中国的形象代表，既不是龙的传人中的龙，也不是憨态可掬、人见人爱的大熊猫，为何是有着两只长长的耳朵，雪白身体的小兔子呢？

“兔子”作为一种“行话”，形成规模大约是在2011年以后；几部重要的网络作品渐次出现。巧的是，这一年正是中国的兔年。

一位名为“野风之狼”的网友，发表了网文《小白兔的光荣往事》。文章以特有的网络文风，将地缘政治化为一则动物寓言。

此后，时任天涯社区“国际观察”版主花千芳撰写的文章《我们的征途是星辰大海》在网上热传。文中，中国最初是“土鳖国”、一度成为“秃子国”（民国），最后才成了“兔子国”（新中国）。

差不多在《我们的征途是星辰大海》成为网络热帖的同时，军事迷“逆光飞行”在野风之狼《小白兔的光荣往事》的基础上，创作了漫画《那年那兔那些事儿》。

这个由兔子、秃子、鹰酱、毛熊、脚盆鸡、大白象、巴巴羊、猴子、骆驼、河马等角色组成的动漫画作，诠释了中国新民主主义革命时期和建国后的一系列重大事件，因其诙谐的画风和呆萌的动物形象大受欢迎。